羅漢菜の物語

2020-11-12

羅漢菜は、柘林易家河村の大湖坪という標高800メートル余りの高山湿地帯で栽培されています。この地は高山の雨露に恵まれ、純粋な天然の野生緑色野菜として珍重されており、年間の生鮮野菜の収穫量はわずか5,000キログラムにすぎません。羅漢菜は周辺の生育環境に対して非常に厳しい条件を要求し、独特の気候と完全な無公害環境においてのみ自生・成長が可能で、人工的な栽培は一切必要ありません。他の場所へ移植すると、著しく変異が現れます。そのため、大湖坪は県内で唯一羅漢菜が生育する最適な環境であり、その歴史はすでに1,400年以上に及びます。

南北朝の時代、大湖坪には一座の寺があり、周囲には二十戸余りの人家が住んでいました。山道は険しく交通が不便なため、ほとんど外界と隔絶されており、人々は極めて苦しい生活を送っていました。やむを得ず山で採れるものを食べ、野菜や木の実で飢えをしのぎ、着る物もままならない、食べる物さえ十分にないという苦難の日々を送っていました。しかし、彼らは仏教を深く信仰しており、菩薩を供養するため、山で採れた最も良質な木の実を供え物として捧げていました。長年この習慣が続いたところ、西の方から来る仏様が感動されました。ある冬の夜、仏様は寺の住職に夢の中でこう告げました。「この地の山民たちは素朴で善良であり、仏門への一片の誠意を忘れない。そこで、私はこの地に清涼で美味な野菜を授けよう。十八羅漢を派遣して種をまかせ、毎年清明の時期になると必ず野菜が生えてくるようにしよう。」翌年、本当に山民たちの家々の前後に青々とした野菜が広がりました。その面積は約200ムーにも及び、当初は何の野菜か分からず、誰も食べようとしませんでした。そこで寺の住職に尋ねたところ、住職は事情を説明し、まず自分自身が試食してみることを勧めました。以来、この野菜は山民たちの日常的な料理となり、清涼で口当たりが良く、味わい抜群でした。長く食べても決して飽きることがありませんでした。仏様が住職に夢でお告げになったところによると、この「羅漢菜」には不思議な効能があるそうです。子供がこれを食べれば消化を助け、災いを除き、健やかに成長できるとされ、大人が食べれば体を鍛え、健康を保ち、百病を寄せつけないといわれています。この野菜は非常に優れているのですが、名前が分からないため、山民たちは再び寺の住職に名前を付けてほしいと頼みました。住職はしばらく考えた後、この野菜が仏様が十八羅漢を遣わして植えたものであることに思い至り、「羅漢菜」と名付けることにしました。こうして、この野菜は「羅漢菜」という名前で呼ばれるようになりました。

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